Torka är bland de mest allvarliga störningarna i ekosystem. Flera års torka orsakar enorma skador, både ekologiskt och ekonomiskt. Med klimatförändringarna som förväntas leda till allt fler extrema torkor, ville forskare runt om i världen lära sig mer om deras konsekvenser. I en studie publicerad i Science har de analyserat data från 74 gräs- och busklandskap på sex kontinenter. Den stora frågan: Anpassar sig ekosystem vid ihållande torka, stabiliserar alltså sina funktioner, eller försvagas de allt mer med tiden? Hittills har de vetenskapliga svaren varit oklart.
Resultaten är tydliga: Ju längre och intensivare torkan varar, desto mer lider ekosystemen. Men det visar sig också att många livsmiljöer kan anpassa sig till fleråriga torkperioder efter inledande produktivitetsförluster. Andreas Stampfli från BFH-HAFL säger: "Det är anmärkningsvärt att en del av de undersökta platserna knappt visade några förändringar i produktiviteten även efter flera på varandra följande torkår."
Studien visar vidare att om extrema torkår, som normalt bara inträffar en gång på hundra år, upprepar sig flera år i följd, så sjunker växtproduktionen dramatiskt.
Forskarna använde specialkonstruktioner för regnsskydd för att simulera flera års torka och mätte deras effekter på ekosystemens produktivitet. På varje plats infördes en "1-gång-per-100-års-torka" - en idag sällsynt men genom klimatförändringarna i framtiden mycket vanligare extrem situation.
Ekologerna Andreas Stampfli och Michaela Zeiter från BFH-HAFL bidrog med data från sitt experiment i Thun.
Tillsammans med studiens författare varnar Andreas Stampfli och Michaela Zeiter: "Om torkor i framtiden blir längre och mer intensiva kan ekosystem tappa sin motståndskraft. Det är en varning för framtiden för många livsmiljöer."