Vargar använder sitt luktsinne, som är oöverträffat bättre utvecklat än vårt, för att jaga eller undvika fiender. Det är också mycket användbart för att kommunicera med artfränder. Urinmarkeringarna som de lämnar längs sitt territorium innehåller meddelanden om deras identitet, sociala status och reproduktiva tillstånd. Denna typ av kommunikation är grundläggande viktig i hundfamiljen, men har hittills vetenskapligt utforskats endast sporadiskt.
En studie finansierad av SNF undersökte hur flockar i djurparker reagerar på en inkräktares luktsignal. Giada Studer, Klaus Zuberbühler och Gwendolyn Wirobski från laboratoriet för jämförande kognition vid universitetet i Neuchâtel kunde visa att ledardjur med avkomma reagerar starkare på inkräktare. En förbättrad förståelse av urinkommunikation skulle kunna göra det möjligt att på längre sikt utveckla luktbarriärer mot vargen.
Dreizehn vargar, fem flockar, fyra djurparker
Mellan april och juni 2024 utsatte forskare fem flockar i fyra schweiziska djurparker för lukter som placerades utanför deras hägn. För detta ändamål använde de luktstationer gjorda av en aluminiumplatta som fästes 30 cm ovanför marken för att simulera den naturliga höjden av en luktmarkering. På plattorna simulerade de närvaro av en artfrände som inte tillhörde flocken med tre milliliter vargurin. För att särskilja reaktionen på en inkräktare från den allmänna reaktionen på något nytt använde forskarna även mänsklig urin.
De tretton vargarna, varav sex ledardjur och sju underordnade djur, observerades kontinuerligt med kamerafällor och deras reaktioner utvärderades.
Ledardjur reagerar starkare på nya lukter
Resultatet är tydligt: i jämförelse med underordnade eller unga djur, är vargtikar och vargar med egna ungar oftare intresserade av främmande doftmarkeringar. "Dessa djur har mer att förlora", förklarar Gwendolyn Wirobski, som specialiserar sig på djurens beteende och social kognition hos hundar och vargar och övervakade studien. "De har sitt revir, sina ungar och en partner. Det är därför logiskt att de ägnar mer uppmärksamhet åt denna sociala information", tillägger hon.
Djuren närmar sig, sniffar och lämnar egna urin- eller avföringsmarkeringar. Detta kan beskrivas som utforskningsbeteende. Analysen visar att detta beteende observerades tretton gånger oftare vid vargurin än vid mänsklig urin. Totalt sett besökte ledardjuren luktstationerna dubbelt så ofta som de underordnade flockmedlemmarna, oavsett vilken urin som användes.
I jämförelse kan inga signifikanta skillnader i beteende mellan de två urintyperna observeras hos underordnade djur. De flesta nosade bara kort på luktstationerna.
Komplex social kommunikation
Ett enskilt fall illustrerar den sociala statusens inverkan på ett imponerande sätt. Vid ett pilotförsök i december 2023 visade en ung, underordnad tik ingen reaktion på artfränds urin. Efter att samma vargtik i februari 2024 själv blev ledardjur i en annan flock, visade hon tydligt mer markerade reaktioner, ett resultat som bekräftades vid ett uppföljningsprov sex månader senare.
"Djuren reagerar inte mekaniskt på en stimulans. En doftmarkering är en social information. Meddelandet som det innehåller tolkas flexibelt beroende på egen status", analyserar Gwendolyn Wirobski.
Detta är en mycket viktig observation för det fortsatta arbetet. För en av studiens begränsningar ligger i typen av urin som används. "Vi har använt vargurin från USA där det inte är känt vem det kommer ifrån. Därför vet vi bara att djuren reagerade, men inte vilka meddelanden vi skickade", medger Gwendolyn Wirobski. Nästa steg är därför att upprepa försöken med tidigare analyserade prover från kända djur.
Urin dechiffrera för att använda det som barriär
För detta ändamål samarbetar forskarna nu med en biokemist. De vill kartlägga doftprofiler efter kön, ålder och social status av djur och sedan testa effekten av dessa "dofter" på vargars beteende i djurparker och slutligen i det fria. "Testosteron, östrogen, kortisol: Allt detta och mycket mer spelar högst sannolikt en roll i det förmedlade budskapet. Vårt arbete är att dechiffrera dem", säger forskaren.
Idén att skydda hjordar med luktbarriärer ("biofences") är inte ny och har redan testats på andra djurarter som vildhundar eller prärievargar. Men den har aldrig noggrant undersökts. "För att veta vilken typ av lukter som är lämpliga, i vilken koncentration, på vilket avstånd eller hur ofta de bör förnyas, måste vi först förstå vad som händer på kognitiv nivå hos vargen när en doft möter dess näsa. Endast på detta sätt är det möjligt att skicka kontrollerade budskap och till exempel göra dem avskräckande", betonar Gwendolyn Wirobski. Men hon tror att det kommer att ta många års forskning innan vetenskapen kan tillhandahålla ett pålitligt verktyg för tillämpning i fält.