Utveckling av antibiotika är inte lönsamt, där är universiteten avgörande

Sektorn för läkemedel och livsvetenskaper är en central pelare av den schweiziska ekonomin. Detta med en andel av de schweiziska exporterna på nästan 40 procent och med höga investeringar i forskning och utveckling. Den långa vägen till godkännande av ett nytt läkemedel börjar alltid med ett vetenskapligt genombrott, men därefter krävs långsiktiga investeringar, personella resurser och samordnade strategier. Både patienter och samhället och ekonomin drar nytta av resultatet.

I samtal med SNF förklarar Michael Lobritz varför nya läkemedel för att bekämpa antibiotikaresistens är nödvändiga - och varför grundforskningen är nödvändig.

Michael Lobritz, du är chef för infektionssjukdomsområdet på Roche Pharma Research and Early Development. Tidigare har du arbetat som läkare och forskare inom infektionssjukdomar. Vilken roll spelar grundforskningen vid utveckling av nya läkemedel?

Grundforskningen är grunden för allt. Ibland finns missuppfattningar om hur företag som Roches arbete skiljer sig från den akademiska världens arbete. I akademisk forskning handlar det om upptäckter, om utforskning av okända biologiska mekanismer. I farmaceutisk forskning skapas däremot något nytt - vi tar nästa steg genom att vidareutveckla vetenskapliga upptäckter till konkreta behandlingar. De båda världarna kompletterar varandra, och jag kallar dem gärna tillsammans för "tillämpad grundforskning", som bygger en brygga mellan upptäckt och produktutveckling.

Kan du nämna ett konkret exempel?

Det mest kända fallet är upptäckten och utvecklingen av penicillin. Många känner till historien om den engelska forskaren Alexander Fleming, som 1929 observerade att mögel på en bortglömd petriskål hade dödat bakterier i dess närhet. Det var en fantastisk upptäckt, men inget läkemedel än. Penicillin nådde marknaden först i mitten av 1940-talet.

Vad hände under tiden?

Det tog mer än ett decennium innan Howard Florey och hans team i Oxford kunde visa att den renade substansen var effektiv och tills lämpliga renings- och produktionsmetoder möjliggjorde en säker och effektiv användning. Detta visar hur grundforskning och farmaceutisk forskning kompletterar varandra: Först identifieras relevanta mekanismer, senare utvecklas konkreta behandlingar.

Exemplet med penicillin bekräftar också hur centralt det är med långsiktigt stöd för grundforskningen. Institutioner som Schweizariska Nationalfonds spelar en viktig roll i främjandet av denna upstream forskning, som en senare medicinsk genombrott vilar på.

Är en solid vetenskaplig grund speciellt viktig vid infektionssjukdomar?

Denna grund är central inom alla områden, men infektionssjukdomar har speciella egenskaper. Nya patogener dyker regelbundet upp, men även kända patogener i resistenta former. Den ständiga förändringen innebär att vi alltid måste vara innovativa.

Finns det för lite innovation vid vissa infektionssjukdomar?

Ja. Och om det inte investeras tillräckligt i grundforskning för vissa patogener, uppstår luckor i de brådskande behövda läkemedlen. Covid-19 visade oss hur decennier av forskning plötsligt kan bli livsviktig: Den snabba utvecklingen av mRNA- vacciner var endast möjlig för att det redan hade forskats på detta område i många år.

Detta visar hur grundforskning utgör grunden för framtida innovationer. Eftersom utvecklingen av en ny teknologi kan ta upp till 15 år, måste vi redan nu tänka på 2040 när det gäller medicinska behov.

Hur viktigt är antibiotika för modern medicin?

Dess betydelse kan inte överskattas - och därmed också den grundforskning som föregår dem. Antibiotika är så djupt rotade i hälso- och sjukvården att de nästan är osynliga. Utan dem skulle dock en stor del av modern medicin vara otänkbar. På en given dag får upp till hälften av alla patienter på ett sjukhus antibiotika; på intensivvårdsavdelningar är det ibland över 90 procent. Antibiotika var bland de första läkemedlen som fundamentalt förändrade hälso- och sjukvården, och alla senare framsteg bygger på dem. Eftersom de håller sjuka människor vid liv, som annars blir mer sårbara för allvarliga infektioner på grund av alla typer av behandlingar - från cancerbehandling till transplantationer. Utan antibiotika skulle hela sjukvården vara hotad. Samhället skulle inte fungera.

Styr vi alltså mot en stor hälsokris om problemet med antibiotikaresistens inte löses?

Redan idag händer det att patienter inte längre kan botas på grund av detta. Utan ständig innovation riskerar vi att falla tillbaka till en tid då även vardagliga infektioner eller mindre operationer kan bli dödliga. Föreställ dig att du inte kan bota en enkel infektion för att inget antibiotikum fungerar - detta scenario måste vi förhindra. Antibiotika är inte bara ett trevligt tillägg utan enormt viktiga för hälso- och sjukvården.

Samtidigt ser vi mindre innovation hos antibiotika än inom andra terapiområden. Endast några få företag investerar fortfarande starkt i tidig antibiotikaforskning. Hindren är inte vetenskapliga, utan ekonomiska.

Vad krävs för att grundforskning ska leda till effektiva behandlingar?

Att följa vissa regler är avgörande inom detta område: Varje antibiotikum har en livscykel. Målet är att ett nytt antibiotikum ska förbli effektivt i årtionden och skydda folkhälsan. Till skillnad från andra läkemedel bör nya antibiotika därför reserveras för allvarliga sjukdomsfall och användas sparsamt. Detta medför dock att utvecklingen inte är lönsam.

Här spelar akademisk forskning en avgörande roll: Universitet och offentliga forskningsinstitut är inte vinstdrivande. De kan ta fram nya insikter om antibiotikamekanismer, som utgör grunden för framtida behandlingar.

Även statliga finansiella incitament är viktiga. Det finns två typer: Push-incitament syftar till att dela på kostnaderna och riskerna för forskning och utveckling, och därmed både framgångar och misslyckanden. Pull-incitament belönar framgångsrika innovationer efter godkännande - exempelvis genom premier när en behandling når marknaden eller genom köpgarantier.

Vilka steg tar ni för att utveckla ett antibiotikum från forskningsresultat? Var börjar ni?

Utgångspunkten är vår vetenskapliga grund och vår långa erfarenhet av behandlingar mot infektioner, sedan det första läkemedlet mot tuberkulos. Samarbetet med den akademiska världen är centralt.

Med vår nya antibiotikum-kandidat Zosurabalpin står vi inför fas III-studier - det vill säga omfattande studier för att bekräfta säkerhet och effektivitet innan godkännande. Vi visste redan att den kan döda bakterier, men inte hur. Genom samarbetet med ett Harvard-laboratorium som forskar om minnens mekanismer hos bakterier kunde vi förstå hur verksubstansen fungerar i detalj och identifiera ett helt nytt målproteinet. Detta visar hur grundforskning och industriell utveckling tillsammans kan ge helt nya behandlingar.

Presskontakt:
Schweizariska Nationalfonden
Avdelning Kommunikation
E-post: com@snf.ch

Redaktörens anmärkning: Bildrättigheterna tillhör respektive utgivare. Bildrättigheter: SNF